Britannicus, sesterce, Thrace, 53-54

Un très bel exemplaire de cette monnaie exceptionnelle présentant un joli buste et une agréable patine verte. On note au droit, après examen à la binoculaire, de légères et habiles traces de nettoyage dans les lettres de la titulature. Tiberius Claudius Caesar Britannicus est le fils de l'empereur Claude et de sa troisième femme, Messaline. A l’origine, il se prénomme Germanicus, en mémoire de son oncle ; il change de nom lorsque son père conquit la Bretagne en 42 : il devient Britannicus. Il est encore un jeune homme lorsque Messaline, sa mère, est disgrâciée et exécutée en 49 sur l’ordre de Claude. La même année, l'empereur Claude épouse Agrippine la Jeune, qui est la sœur de Caligula mais aussi sa nièce, et adopte son fils Lucius Domitius Ahenobarbus, le futur Néron. Agrippine va tout mettre en place pour placer sur le trône son fils Néron au détriment de Britannicus, le fils naturel de Claude. Le 25 Février 50, Lucius Domitius devient Néron sous le nom de Tiberius Claudius Nero. Peu de temps après, Claude le nomme César (étant l’aîné de Britannicus) et prend alors le nom de Nero Claudius Caesar Drusus. Le 12 Octobre 54, Claude meurt, empoisonné par Agrippine. Néron, alors âgé de 17 ans, reçoit le titre d'Auguste. Néron, devenu empereur, préfèra se débarrasser de son demi-frère Britannicus. Jean Racine, dans sa pièce intitulée Britannicus, met parfaitement en scène la rivalité qui anime les deux frères et surtout la prise de pouvoir du jeune Néron. Les rarissimes sesterces de Britannicus posèrent longtemps des difficultés de classement. H. Mattingly les considéra dans un premier temps comme étant émis à Rome, en parallèle avec le sesterce de Néron César, à la fin du règne de Claude (BMC I, p. 196). Plus tard, le savant britannique proposa de placer les rares sesterces de Britannicus au règne de Titus (BMC II, p. lxxviii). En effet, ce prince fut un ami d'enfance du fils légitime de Claude et au cours de son bref règne, il émit un monnayage de restitution, reprenant par exemple les sesterces de Claude en y ajoutant cependant sa titulature impériale au type de revers. Pour cette raison, C. H. V. Sutherland ne les plaça pas dans sa révision du RIC volume I, considérant que ces sesterces dataient en fait du règne de Titus. Plus récemment, H. von Kaenel (RNS 63, 1984) étudia brillamment la rarissime série de sesterces au nom de Britannicus et de Néron César. Il répertoria alors 12 sesterces de Britannicus (pour les deux variétés confondues, buste à droite et buste à gauche) et 4 sesterces de Néron César. A partir d'éléments stylistiques et typologiques convaincants, il démontra que les sesterces de Britannicus proviennent de la même émission que les grand bronzes de Néron César. Ainsi, il démontra que ces monnaies ne pouvaient appartenir qu'au règne de Claude. Cependant, la fabrique des exemplaires recensés incite cet auteur à proposer une nouvelle attribution, qui semble désormais acceptée : selon lui, les sesterces de Britannicus et de Néron César ont été émis, non à Rome comme on le pensait précédemment, mais dans un atelier de Thrace. L'absence du sigle sénatorial sur le sesterce de Néron trouve alors une explication simple : il n'est que la copie servile des aurei et deniers au bouclier émis par l'atelier impérial. Remarquons également que les ateliers de Rome et de Lyon n'ont frappés aucune monnaie au nom du premier fils de Claude, Britannicus. Le Cabinet des Monnaies et Médailles de Paris dispose d’un seul sesterce de Britannicus, présentant un buste à droite. Notre exemplaire se distingue par un buste à gauche, seconde variété signalée pour ce type de monnaie